Une Couleuvre qui imite un Cobra… sans même l’avoir jamais vu ? A snake imitate a Cobra… without ever having seen it?

Le Saviez-vous ?
Ce n’est peut-être pas sa technique de défense la plus courante (elle préfère en premier lieu la fuite, puis parfois simuler la mort, ou simuler la morsure dans de plus rare cas), mais les Couleuvres à collier imitent parfois pour se défendre… le cobra ! Elles se dressent la tête haute, soufflent fort, et peuvent même légèrement coiffer en aplatissant leur cou.

Did you know?
It may not be their most common defense technique (they prefer to flee first, then sometimes feign death, or feign a bite in rarer cases), but Grass Snakes sometimes imitate… Cobras! They raise their heads high, blow loudly, and may even slightly cap their necks! But the most attentive will rightly notice: how can a Grass Snake imitate a Cobra, when it has never seen one?

Natrix helvetica en train de coiffer

Mais les plus attentifs le remarquerons à juste titre : comment une Couleuvre à collier peut imiter un Cobra, alors qu’elle n’en a jamais vu ? En effet, les aires de répartition de ces couleuvres et des Cobras ne se chevauchent… absolument pas !
Ce phénomène a fait l’objet d’une publication super intéressante (Pokrant et al. 2017). La conclusion des auteurs de l’article est la suivante : certes les aires de répartition actuelles des couleuvres à collier et des Cobras ne se chevauchent pas, mais les ancêtres des Naja ont croisé les ancêtres des Natrix… Ce comportement d’imitation serait donc un comportement ancestral, transmis par les gènes depuis des millions d’années ! A noter, d’ailleurs, que d’autres espèces du genre Natrix sont d’ailleurs capables des mêmes prouesses (Natrix tessellata par exemple…). Génial non? Bien sûr, une autre hypothèse pourrait tout simplement être l’apparition au sein de différentes lignées de même comportement de défenses… Une morphe de convergence évolutive en sorte !

Indeed, the distribution ranges of these snakes do not overlap at all! This phenomenon was the subject of a super cool paper (Pokrant et al. 2017). The conclusion of the authors of the article is the following: ancestors of the Naja crossed the ancestors of the Natrix… This imitation behavior would thus be an ancestral behavior, transmitted by the genes for millions of years!
Note that other species of the Natrix genus are also capable of the same feats (Natrix tessellata for example…). Great, isn’t it? Of course, another hypothesis could simply be the appearance within different lineages of the same defense behavior… Evolutionary convergence!

Article cité : Pokrant et al. 2017 – Grass snakes (Natrix natrix, N. astreptophora) mimicking cobras display a ‘fossil behavior’